El incienso no puede liberar su fragancia mística sin una fuente de calor adecuada. En la liturgia cristiana, el carbón vegetal desempeña este papel. Permite una combustión lenta y controlada, indispensable para garantizar una difusión constante del humo y de la fragancia.

Origen y fabricación del carbón litúrgico

El carbón utilizado para quemar el incienso se fabrica generalmente a partir de madera comprimida o de cáscaras de coco carbonizadas. Está diseñado para arder a alta temperatura y durante mucho tiempo para evitar que el incienso se consuma demasiado rápido.

Existen varios tipos de carbón vegetal:

Carbón vegetal tradicional: fabricado a partir de madera natural, requiere un tiempo de encendido más largo pero arde de forma más estable.

Carbón vegetal autoinflamable: enriquecido con sustancias inflamables, se enciende rápidamente al contacto con una llama y se utiliza habitualmente por razones prácticas.

Carbón de coco: más ecológico y duradero, desprende menos olor y garantiza una combustión más uniforme.

El uso del carbón en la liturgia

El encendido del carbón sigue un ritual preciso:

Preparación: el carbón se coloca en el incensario o en un incensario.

Encendido: se aplica una llama (mechero, vela, cerilla) al carbón hasta que empiece a crepitar.

Sube la temperatura: el carbón se vuelve incandescente y empieza a irradiar suficiente calor.

Añadir incienso: Se colocan unos granos de incienso sobre el carbón, desprendiendo inmediatamente un humo fragante.

Renovación: Si es necesario, se añaden nuevos trozos de incienso a medida que avanza la celebración.

En algunas tradiciones, el sacerdote o diácono bendice el carbón antes de colocar el incienso sobre él, enfatizando su carácter sagrado.

El incensario: un instrumento sagrado de la liturgia

El incensario, también conocido como turíbulo, es un recipiente suspendido por cadenas que se utiliza para quemar incienso mientras se balancea para esparcir el humo. Su uso es omnipresente en la liturgia, donde acompaña los momentos solemnes y las procesiones.

Características del incensario:

El incensario se compone generalmente de varios elementos:

Una base perforada: donde descansa el carbón encendido y donde se deposita el incienso.

Una tapa móvil: a menudo perforada para permitir la salida del humo al tiempo que se controla la combustión.

Tres o cuatro cadenas: permiten manejar el incensario y balancearlo con elegancia.

Una anilla o asa: sirve para sujetarlo y dirigirlo.

Los incensarios suelen ser de latón, cobre, bronce o plata, y su diseño puede estar ricamente decorado según la tradición y la época.

El incensario en las tradiciones cristianas

En la Iglesia católica, el incensario se utiliza en determinados momentos de la misa:

Al inicio de la celebración: para incensar el altar, símbolo de Cristo.

Durante la lectura del Evangelio: para honrar la palabra divina.

En el ofertorio: se hace oscilar el incienso sobre las ofrendas para santificarlas.

En los funerales: el incienso acompaña la bendición del cuerpo del difunto.

El vaivén del incensario sigue un ritmo preciso, símbolo de respeto y oración. Por ejemplo, se hacen tres oscilaciones delante del altar, en representación de la Trinidad.

En la tradición ortodoxa, el incensario se utiliza con más frecuencia, casi en todos los oficios. A menudo es más grande y está provisto de pequeñas campanillas que tintinean con cada movimiento.

El incensario ortodoxo se utiliza para bendecir:

Iconos y frescos

Iconostasio (tabique que separa el santuario de los fieles)

Los propios fieles, que reciben la incensación como una bendición

En esta tradición, el incienso representa no sólo la elevación de la oración a Dios, sino también la presencia del Espíritu Santo.

En la tradición anglicana y protestante:

En el anglicanismo, el incienso se utiliza en las parroquias de tradición anglocatólica, siguiendo un uso similar al catolicismo.

En las iglesias protestantes reformadas, sin embargo, el incienso se utiliza raramente. A veces se utiliza en contextos meditativos, pero sin un papel litúrgico formal.

Un simbolismo fuerte y atemporal

El incienso, transportado por el carbón y difundido por el incensario, es mucho más que un simple elemento sensorial. Es una ofrenda a Dios, un símbolo de las oraciones de los fieles y un medio de elevar el alma hacia lo divino.

Más allá de su papel litúrgico, su uso recuerda poderosos textos bíblicos:

El Apocalipsis de San Juan (Ap 8, 3-4) describe el incienso asociado a las oraciones de los santos en su ascensión hacia Dios.

El Salmo 141,2 evoca la oración comparada con el humo del incienso que se eleva ante el Señor.

Así pues, el incienso, el carbón y el incensario siguen siendo elementos esenciales de la espiritualidad cristiana, que vinculan a los fieles con una tradición milenaria.